アメリカに引っ越してきて、初めての遠出です。
草木のあまりない砂漠地帯を延々とドライブ。これがアメリカのロードトリップというやつか。慣れない右側通行と高い空。初めは珍しかったけど、何もなさすぎてさすがに飽きてきました。（笑）
岩山の中に空いた大きな穴。それがニューメキシコ州にある世界最大級の石灰岩鍾乳洞、カールスバッド洞窟群国立公園 (Carlsbad Caverns National Park) です。公園内には100以上の洞窟群があり、世界遺産に登録されています。
公園のインフォメーションセンターでチケットを購入。チケットは事前予約が推奨されています。空いていればすぐ入れるようですが、時間を指定して予約したほうが確実です。私たちが訪れたのは9月でしたが、人がたくさん並んでいました。
遊歩道はもちろん、整備が行き届いていて、メインのビッグルームと呼ばれるエリアまではエレベーターで地下へ行くことができます。
http://npmaps.com/wp-content/uploads/carlsbad-caverns-brochure-map.jpg
ナチュラルエントランスというエレベーターを使わずに徒歩でここまで降りるルートもありますが、けっこう時間がかかることと、娘が歩けそうもなかったので、エレベーターを使いました。地下のホールにはちょっとしたお土産屋さんや軽食屋さんもありました。
地下は約13℃。少し肌寒いので、上着を持っていこう！
ビッグルームを歩くだけでもかなりのボリュームがあり、距離にして約2㎞、1時間半ほどかかります。まさにビッグルームです。
天井から、つららのように下がる鍾乳石や凍った滝のようにも見える鍾乳石など、今まで見たことのない景色が広がっていて、本当に幻想的でした。
水に映る鍾乳洞はとても神秘的でした。
こんな感じで頭上にたくさんの鍾乳洞がぶら下がっています。私たちが想像できないくらいの時間で成長している石たちは、もう生きているようにも思えます。
5月中旬～10月と期間限定にはなりますが、夕刻になるとエサを求めて洞窟から飛び立つコウモリの大群が見られます。予約なしで無料で見学可能です。ただし、コウモリに影響を与えないよう写真撮影は禁止されています。開始時間は日没に合わせて変更されるようです。
ただのコウモリじゃないの？と思っていたら大間違い。洞窟から大群で、らせん状に隊列を組んで飛んでいく様子は本当に圧巻でした。
観察はナチュラルエントランスのあるエリアです。1時間ほど見ていたでしょうか。その数と勢いは止まらず、ここにこれほどの数のコウモリがいるなんて信じられないほどです。
娘はすっかり飽きてしまったようですが、昼は鍾乳洞探検、夕方やコウモリのフライトプログラムを堪能でき、1日ゆっくり観光が楽しめる場所でした。
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